Михаэль Тонет (Michael Thonet, 1796—1871 гг.) был пионером мебельного дизайна. Он родился в Боппарде (Boppard-am-Rhein) в Пруссии (современная Германия) и жизнь его началась в век индустриальной революции. Таким образом, он стоял у самых истоков массового производства и частного предпринимательства. Тонета можно по праву назвать революционером мебельного производства, на много лет опередившим своё время. Недаром кушетки, кресла-качалки, столики и стулья от Тонета по сей день являются актуальными предметами интерьера и пользуются успехом во всём мире.

Сначала он стал учеником краснодеревщика, и после завершения обучения почти сразу начал экспериментировать с гнутой древесиной и фанерой в изготовлении мебели.

Процесс производства, придуманный Тонетом, открывал поистине уникальные возможности в дизайне гнутой мебели. Другие дизайнеры и производители его времени использовали плоские куски дерева, требующие многочисленных соединений, часто скрывая стыки при помощи резьбы или декоративных накладных элементов. Тонет сосредоточился в своей работе над тем, чтобы согнуть древесину.

В начале 40-х годов XIX века гнутое дерево использовалось только в кораблестроении и для производства карет. Дерево, зажатое в тисках, подвергалось воздействию воды и нагреву, но загиб был не слишком существенным, поэтому в изготовлении мебели этот приём практически не использовался.

Тонет начал с эксперименты с тонкой фанерой, более гибкой, чем толстые куски дерева. Он склеивал несколько кусков фанеры между собой и помещал в фиксирующие устройства для высыхания. Это позволило добиться большей гибкости, но требовало серьёзных трудозатрат. Издержки по-прежнему оставались очень высокими, а процесс изготовления — слишком сложным для массового производства. Для упрощения процесса Тонет изобрёл специальные формы для широких связок полос, которые обеспечивали процесс одновременного гнутья нескольких одинаковых сегментов. Это позволило начать пусть и ограниченное, но серийное производство.

Однако Тонет был по-прежнему ограничен деформацией древесины в одном направлении. Он продолжил свои эксперименты, сгибая наборную фанеру в других плоскостях, чтобы добиться максимального изменения формы. В 1841 году он, наконец, получил патент, защищавший его новаторские технологии.

В 1842 году Тонет был приглашён канцлером Австрии в Вену, чтобы изготовить часть мебели для Palais Liechtenstein. Его работа была всё ещё на уровне экспериментов, но демонстрировала инновационный дух, который привлёк канцлера. Несмотря на приглашение стать официальным мебельщиком короля, Тонет решил остаться независимым. Он хотел, чтобы его достижения были доступны более широкой аудитории.

В 1853 году Тонет вместе с пятью своими сыновьями создал собственную торговую мебельную компанию Братья Тонет (GEBRÜDER THONET). К 1856 он усовершенствовал технику изготовления мебели и подготовился к массовому производству, открыв собственную фабрику в Вене. Фабрику он спроектировал самостоятельно. Успех последовал очень быстро, и в скором времени Тонет был вынужден открыть новую фабрику.

К тому времени он ещё сильнее упростил производство, снизив издержки на всех его этапах. А буковый лес, находящийся в непосредственной близости, позволял избежать расходов на транспортировку сырья.

Тем не менее, эксперименты Тонета продолжались — как из-за страсти к новаторству, так и по экономическим причинам. Продукция мастера начала экспортироваться в Америку, и выяснилось, что клей, который тот использовал в своей работе, не выдерживал тропической жары. После длительных опытов Тонет нашёл решение. Он закреплял металлическую пластину на большом куске древесины, после чего дерево и металл подвергались одновременному сгибанию. Этот способ делал процесс проще и одновременно открывал новый рынок сбыта.

Мало того, что Тонет преуспел в создании гнутой древесины, он упростил и процесс сборки. Изготавливая изогнутые элементы, он устранил необходимость в многочисленных соединениях, чем способствовал прочности конструкции. Кроме того, его зажимы каждый раз воспроизводили форму столь точно, что детали мебели можно было при необходимости заменять.

Влияние Тонета было огромным и очень широким. Его деятельность и по сей день затрагивает как мебельный бизнес, так и влиятельные авангардистские круги мира искусства.

Тонет развивал методы массового производства мебели из гнутой древесины, но не был единственным, кто их применял. Вскоре после того, как его оригинальные патенты истекли, появилось большое количество имитаторов. В 1890-х более чем 50 изготовителей мебели гнутой древесины работали на рынке, однако ни один не был в состоянии бросить вызов господству Тонета. Его стул № 14 остаётся одним из наиболее часто воспроизводимых стульев в истории, и до сих пор производится фабрикой «Братья Тонет».

Его коммерческий успех был огромен. Но, помимо этого, он имел большое влияние в области искусства. Все его творения, от стульев в стиле ар нуво до современных и простых форм стула № 14, сильно опережали время.

Работы Тонета были признаны величайшими деятелями искусства. Огюст Ренуар нарисовал кресло-качалку Тонета в 1883. Тулуз Латрек, художник эпохи ар нуво, использовал мебель Тонета на заднем плане многих из своих работ. У Пабло Пикассо в студии стояла мебель Тонета. Наконец, швейцарский архитектор модерниста Ле Корбюзье широко использовал мебель Тонета в своих ранних проектах, заявляя, что они являются воплощением современных концепций экономичности, долговечности и прочности. Во все времена мебель Тонета оставалась произведением искусства, также признанным широкими слоями населения.

Михаэль Тонет умер в 1871 году, но его проекты и процесс производства продолжили жизнь в руках его сыновей. К 1913 Компания GEBRÜDER THONET наняла 6 400 рабочих и добилась уровня производства 1.8 миллиона предметов мебели в год.

См. также: Том Диксон — позвоночный дизайнер, Тошиюки Кита: вещи с душой, Игрушки для взрослых от Гаэтано Пеше